Temwa Chawinga rechaza la etiqueta de perdedor en el debut de Malawi en la WAFCON
Antes de su primera Copa Africana de Naciones Femenina, la estrella delantera Temwa Chawinga ha advertido al resto de los equipos que, aunque puedan ser consideradas como perdedoras, no tienen la intención de jugar como tales.
Malaui está en el mismo grupo que las campeonas defensoras Nigeria, junto con Zambia y Egipto, en lo que muchos, incluida la capitana de Sudáfrica Refiloe Jane, han descrito como el grupo más difícil del torneo.
La llegada de Malaui a Marruecos naturalmente generaría expectativas moderadas que suelen acompañar a un participante por primera vez. Pero Chawinga dice que no están dispuestas a llevar esa etiqueta, y su objetivo mínimo es la clasificación para la Copa del Mundo Femenina de la FIFA.
"Es cierto que podríamos ser subestimadas, pero todos saben que necesitamos trabajar duro para lograrlo", dijo Chawinga a ESPN.
"Si logramos clasificar para este torneo, podemos ir al Mundial. No solo vamos allí a participar. Vamos allí para competir".
Esas son palabras de lucha de un equipo que nunca ha jugado a este nivel antes, pero la rebeldía refleja una creciente creencia en el equipo de Malaui después de que las Scorchers aseguraran su primera clasificación para la CAN Femenina, poniendo fin a años en la oscuridad.
Según Chawinga, esa clasificación es un momento crucial para el equipo, y están decididas a aprovecharlo al máximo: "Significa mucho para mí y para todo el país.
"Esta es nuestra primera vez yendo a la CAN, así que estamos realmente emocionadas. Cada jugadora sabe lo que significa. Necesitamos ir allí y hacer nuestro mejor esfuerzo porque todos en el país saben que esta es una gran oportunidad para nosotras, las jugadoras, el presidente, los fanáticos, todos".
Si esperaban que la suerte del sorteo fuera amable después de sus esfuerzos históricos, han recibido una dura realidad, lanzadas directamente al desafío en su primer partido contra nada menos que las formidables Súper Águilas de Nigeria, las campeonas defensoras.
Cualquier otro equipo, enfrentado a la tarea desalentadora de vencer a un adversario que es, con mucho, el más dominante en la historia de la competencia, con un récord de 10 títulos continentales, probablemente estaría temblando ante la perspectiva.
No es así con Malaui, al menos según Chawinga, quien ve oportunidad en lugar de intimidación.
"Vencer a las campeonas defensoras significaría mucho para nosotras", dijo. "Es nuestro primer partido, así que aumentaría nuestra moral y nos daría confianza y motivación para hacerlo aún mejor.
"Porque si empiezas bien ganando tu primer partido, un partido contra un equipo como Nigeria, el equipo comienza a creer, 'Ok, podemos hacer esto'".
Para lograr esta alta ambición, la delantera del Kansas City Current confía en que su equipo juegue un pequeño juego de distracción con Nigeria. Gran parte de la atención previa al partido se ha centrado en la goleadora Chawinga y en su igualmente prolífica hermana mayor Tabitha, la máxima goleadora de todos los tiempos del fútbol femenino de Malaui.
La joven Chawinga cree que Nigeria concentrarse en ambas hermanas podría funcionar a favor de su equipo: "Ellos nos conocen a mí y a Tabitha.
"Pero no conocen a nuestras otras jugadoras ni la forma en que jugamos. Si se centran en nosotras, tenemos otras jugadoras que pueden hacer el trabajo".
Esa creencia se extiende más allá del vestuario. El presidente de la Asociación de Fútbol de Malaui, Fleetwood Haiya, ha desafiado públicamente al equipo a apuntar al título a pesar de su debut, y en lugar de descartarlo como un objetivo demasiado alto, Chawinga está aceptando el desafío.
"No es demasiado pedir", dijo. "Si el presidente de la federación cree en eso, entonces ¿por qué deberíamos nosotras, como jugadoras, dudar de nosotras mismas?
"Significa que él cree en nosotras, y tenemos que mostrar esa confianza porque todo el país cree en nosotras. Si dudamos de nosotras mismas, no podemos lograrlo.
"Como jugadoras, sabemos lo que queremos lograr. Vamos allí para dar lo mejor de nosotras, ganar juegos y trabajar duro".
También hay motivación adicional, por supuesto. Que más jugadoras de Malaui sigan el ejemplo de las hermanas y vayan al extranjero. Solo cuatro jugadoras en el equipo actual juegan fuera de África, y Chawinga cree que la CAN, especialmente una gran victoria sorpresiva sobre Nigeria, podría abrir grandes puertas.
Concluyó: "Es una oportunidad para que las jóvenes de Malaui muestren sus habilidades, para que puedan ir a otro país, como los países europeos, a jugar allí.
"Tenemos muchas jugadoras, buenas jugadoras, que juegan localmente en casa, así que este torneo mostrará que podemos hacerlo, y también podemos encontrar equipos en otros países en el extranjero".